DESTILACIÓN DE VINO TINTO

ALUMNOS DE 3ºC REALIZANDO LA DESTILACIÓN DE UN VINO TINTO

¿Qué es el sexo?

 

¿Por qué para hacer un individuo necesitamos dos? ¿No sería más económico reproducirse como las bacterias, que generan dos nuevos seres por división de uno original? El sexo es un invento de los seres vivos que tiene buenos motivos para haber aparecido en la evolución. Pero ¿qué tiene de especial? ¿Por qué nos reproducimos?

(c) Katerina Govorushchenko

¿Por qué nos reproducimos?  Los organismos vivos somos máquinas con un tiempo de vida limitado. Nuestras piezas, las células, envejecen y se estropean. Aún cuando contamos con una cierta capacidad de regeneración, hay células que no tienen recambio. Por otra parte, el medio a nuestro alrededor cambia, y de un día para otro nos podemos quedar sin combustible (alimento) o bien nos puede matar una sequía, una inundación o lo que sea. La única manera de que una especie sea "inmortal" es que fabrique nuevos individuos que sustituyan los que van desapareciendo. Los nuevos individuos deben ser similares a sus progenitores pero es adecuado que no sean idénticos a ellos: dado que el medio cambia, es bueno poder contar con individuos que, a diferencia de sus padres, sean capaces de adaptarse.

Esto puede ocasionar que, al cabo de un buen puñado de generaciones, los individuos de una especie no se parezcan casi a sus antepasados. Es lo que conocemos como evolución.   ¿Por qué nos reproducimos, pues? Dado que la reproducción consiste en la copia y transmisión de una información genética, parece que son los genes quienes en realidad "nos utilizan" (obviamente no hay una conciencia detrás) para asegurar su permanencia.

“El pollo es el medio que tienen los genes del pollo para multiplicarse”. E. O. Wilson

Raquel Santos

La reproducción clónica  Cuando cortamos una estrella de mar por la mitad, cada fragmento se regenera y acaba convirtiéndose en una nueva estrella de mar. El resultado es que de una sola estrella se generan dos, y las dos tienen la misma información genética. A esto se le llama un clon. Las bacterias se reproducen dividiéndose en dos, originando dos células con la misma información genética que tenía la célula original. Lo mismo hacen las células de nuestro cuerpo.

La clonación, es decir, la generación de individuos genéticamente idénticos, es un fenómeno natural de reproducción asexual que utilizan muchas especies, ya sean bacterias, hongos, plantas e incluso animales. Los descendientes generados por clonación pueden, aun así, presentar algunas diferencias genéticas respecto a sus progenitores: esto sucede cuando durante el proceso de copia de la información genética se produce un error: una mutación. Las mutaciones son pues la única fuente de variabilidad genética de los individuos que se reproducen asexualmente.

La reproducción sexual, un misterio durante mucho tiempo Antiguamente, se cría que la herencia genética en la especie humana actuaba exclusivamente por vía paterna. Según el preformismo, se suponía que el hombre introducía una semilla en el útero de la mujer, y que ésta sólo aportaba el lugar dónde crecía esta semilla.  Los dibujos de la época nos representan la semilla (el espermatozoide) como un protohumano en miniatura, como el dibujo del homúnculo de Leeuwenhoek. Quizás nos podríamos preguntar si los filósofos de la época nunca se habían parado a pensar por qué los hijos tenían rasgos de sus dos progenitores, entonces... Otras teorías, como la de la pangénesis, siguiendo una idea del filósofo griego Hipócrates, proponía que la información hereditaria viajaba de cada parte del cuerpo (brazo, pierna, cabeza, ojo...) a los genitales, y de allí pasaba al feto. Aristóteles afinó más: para él, la fecundación suponía la mezcla de dos semillas, la masculina y la femenina.   Hoy sabemos que en los humanos (y en todas las especies que tienen reproducción sexual) la información genética de cada nuevo organismo proviene de cada uno de sus dos progenitores a medias. Cada uno de los padres fabrica una célula que contiene la mitad de la información genética necesaria por construir un nuevo individuo. En realidad, cada progenitor aporta una copia de todos los genes necesarios para hacer un individuo, de forma que el descendiente tiene la información genética duplicada. Aun así, de cada par de genes sólo necesitará uno. Esto es muy útil cuando alguno de los genes que transmiten el padre o la madre está "estropeado": siempre tendremos uno de repuesto. Pero si las dos copias del gen que recibe el bebé están dañadas y la función de este gen es importante, las consecuencias pueden ser fatales.   Todas las células de nuestro cuerpo tienen la información genética duplicada. Todas, excepto las células sexuales, los óvulos y los espermatozoides, que se fusionarán durante la fecundación para dar lugar a una única célula: el zigoto. Esta célula, ahora sí, tendrá una doble dotación genética y se dividirá de forma asexual millones de veces para producir un individuo entero.  Oriol Massana  Una carrera épica ¿Os imagináis correr una carrera de Barcelona en Madrid con 500 millones de participantes más? ¿Os imagináis hacer este recorrido a una velocidad media de 600 km/h, casi la mitad de la velocidad del sonido? Porque éstas son las proporciones con las que se enfrenta un espermatozoide de 50 micrometros cuando es liberado en la vagina, entre los 500 millones de espermatozoides que contiene cada eyaculación. Su carrera discurre a lo largo de 18 cm de difícil recorrido, pasando por la vagina, el cuello uterino y llegando a la meta, el preciado óvulo, en las trompas de Falopio. Su velocidad media es de unos 5 milímetros por segundo. Una carrera de obstáculos muy dura que sólo algunos centenares superarán, y sólo uno de ellos conseguirá acabar cruzando la línea de meta, la pared del óvulo. El óvulo, que en proporción es como una pelota de 34 metros de diámetro, sólo dejará entrar a uno de los espermatozoides para que lo fecunde. El material genético del óvulo y el del espermatozoide se fusionarán entonces y se formará así el zigoto, la primera célula que constituirá el individuo entero.

Omar Franco

Nubes polares de ácido nítrico podrán verse por primera vez desde la Península

Se forman a bajísimas temperaturas y a más de 20 kilómetros de altura. Se desplazarán hacia Gran Bretaña y llegarán al centro de la Península. Sólo se perciben en días despejados y durante los atardeceres

Un grupo de nubes polares de ácido nítrico, habituales en las regiones cercanas a los polos, cubrirán esta semana el cielo de la Península Ibérica, dando lugar a un fenómeno de "gran belleza" que se producirá por primera vez en España.

Según ha informado el Área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), a partir de mañana, miércles, tendrá lugar un desplazamiento de nubes estratosféricas "muy inusual", que se producirá desde el Polo hacia Gran Bretaña y abarcará latitudes bajas como el centro de la Península Ibérica.

Las bajas temperaturas, que alcanzarán también a España esta semana, propiciarán la aparición de nubes de ácido nítrico en la estratosfera, donde las temperaturas previstas se encontrarían por debajo del umbral de formación de estas nubes.

Las nubes madreperla o nacaradas, como las denominan los científicos, se forman a partir de ácido nítrico o de agua y suelen aparecer de forma ocasional durante el invierno en las regiones cercanas al polo, a una altura de entre 20 y 25 Kilómetros.

Este fenómeno, que tiene lugar ante temperaturas extraordinariamente bajas (inferiores a -78 grados centígrados), sólo se puede percibir en días despejados y durante los atardeceres, cuando provocan irisaciones que destacan en la oscuridad del cielo. El INTA ha realizado estas predicciones en el marco del proyecto internacional 'ORACLEO3' y dentro del seguimiento de los campos de temperatura del Ártico que los científicos del centro realizan desde hace más de dos décadas.

Fecha de publicación:

19/02/2008

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EL MUNDO

Iter o el sueño del

La solución -al encarecimiento del petróleo, al uso político del gas e incluso a las guerras por el control de los recursos está en las estrellas

O, más precisamente, en el llamado «sol artificial» que se empezará a construir este año en el sur de Francia para intentar producir energía por fusión, similar a la que mueve el universo, limpia, segura e infinita.

El ITER (Reactor Internacional Termonuclear Experimental) , la promesa para conseguir energía sin límites ni residuos tóxicos o radiactividad, es una apuesta a largo plazo que acabaría con la dependencia de los combustibles fósiles y lograría el sueño de la electricidad casi gratuita -en teoría, un litro de agua bastaría para ITER o el sueño del 'sol artificial' China y la India se suman a un proyecto de la UE para crear una gran planta de fusión nuclear limpia y sin residuos en Francia iluminar Nueva York un año entero-. Pero, sí controlar la fusión nuclear es posible, la gran cuestión es cuándo.

China acaba de confirmar que participará en el proyecto de la UE, EEUU, Rusia y Japón con unos 1.000 millones de euros, es decir casi el 10% del coste total, porque el ITER, en palabras del delegado en Shangai, Luo Delang, es «un atajo» para luchar contra la escasez energética que su país, en desarrollo explosivo, sufrirá en las próximas décadas. Además de China, se han unido al plan India y Corea del Sur.

Sin embargo, el ITER («camino», en latín) aún es sólo un experimento de 11.000 millones de euros -la mitad desembolsados por la UE que empezará a construirse este año en Cadarache, un centro de estudios nucleares cerca de la Costa Azul. Tras completar, en 2016, el reactor que unirá átomos ligeros -por ejemplo, del hidrógeno en el agua para producir helioIos científicos aún deben aprender a controlar la reacción.

Las pruebas pueden durar dos décadas más hasta conseguir reactores comerciales, aunque algunos expertos físicos dudan sobre la superación de los dos obstáculos básicos: la elevada temperatura necesaria -100 millones de grados que exige nuevos materiales, y, sobre todo, el freno de la reacción una vez desencadenada.

Mientras tanto, aunque la UE insiste en su apuesta, algunos socios pueden perder la fe en el éxito del proyecto. En diciembre, la Administración Bush logró que el Congreso aprobara el recorte de la financiación para esta investigación (muy avanzada en EEUU, sobre todo en materiales) y dejó los 160 millones de dólares presupuestados para este año en poco más de 10. De momento, no se ha retirado del proyecto, como ya hizo en el pasado, y algunos candidatos a la carrera presidencial de EEUU han prometido resucitar los fondos.

El comisario de Investigación, Janez Potocnik, repite que el ITER es el comienzo de «un nuevo modelo de cooperación global científica y técnica a gran escala», pero algunos socios flaquean ante lo que puede funcionar como una forma de subvención de la limitada investigación europea.

Fecha de publicación:

11/01/2008

Autor:

Ramírez, María

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EL MUNDO

 

La hierba que sirve para fabricar biocombustible

Las hierba de la especie Panicum virgatum, cuyo cultivo se considera como posible fuente de biocombustibles, produce un 540 por ciento más de energía que la requerida para procesarlo en la obtención de etanol

Así lo afirma un artículo que publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que analiza la eficiencia energética de esta planta, conocida por su nombre en inglés, "switchgrass".

Este tipo de hierba se cultiva habitualmente para la alimentación del ganado y en los últimos años ha sido vista como posible fuente de combustibles, porque la celulosa presente en las membranas de sus células se convierte fácilmente en azúcar y se fermenta en etanol.

El artículo de Marty Schmer y sus colegas del Servicio de Investigación Agropecuaria del Departamento de Agricultura de EEUU en la Universidad de Nebraska señala además que, dado que este tipo de césped absorbe dióxido de carbono durante su crecimiento, el etanol produciría muy pocas emanaciones de las que causan el "efecto invernadero".

Los investigadores recogieron datos de diez lugares en Nebraska, Dakota del Norte y Dakota del Sur en los cuales los granjeros cultivaban de tres a nueve hectáreas de ese tipo de césped.

Los granjeros mantuvieron registros del combustible diésel, las semillas y el fertilizante que usaron durante cinco años, así como del peso seco de la hierba cosechada cada año.

Los resultados variaron en la región estudiada dependiendo, principalmente, de las acumulaciones de lluvia, pero en promedio los campos produjeron una biomasa equivalente a 60 gigajulios por hectárea, y esto, según los autores, muestra el potencial del uso del "switchgrass" como cultivo para la obtención de energía.

Estos cultivos de alto rendimiento produjeron un 93 por ciento más de biomasa y rendimiento energético neto equivalente que lo que se había calculado antes sobre praderas artificiales que recibieron menos fertilizantes, según el estudio.

Asimismo, la emisión promedio de gases de efecto invernadero del etanol celulósico derivado de esta hierba fueron un 94 por ciento inferiores a la de la gasolina, añadió.

Fecha de publicación:

11/01/2008

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EL MUNDO

Adiós a la bolsa de plástico. ¿Llega la de almidón?

Vivimos sepultados en plástico. En España se distribuyen al año 10.500 millones de bolsas de plástico, lo que supone que cada español recibe anualmente 238. Y lo que es peor: apenas se reciclan

Sólo un 10% acaba en el contenedor amarillo, donde pueden ser reutilizadas. La mayoría termina en vertederos, pero también en el mar, donde atrapan a las tortugas, o en el campo, donde duran hasta un siglo. Cada bolsa emite unos cuatro gramos de CO2 en su fabricación, así que todas las que se distribuyen en España emiten 441.000 toneladas, un 0,1% del total nacional.

Pero eso se va a acabar. Las bolsas de plástico tocan a su fin. El uso de derivados del petróleo para fabricarlas, las décadas que tardan en degradarse y la conciencia ambiental hace que, desde Pekín a San Francisco, se estén tomando medidas para combatir su uso indiscriminado. La bolsa de almidón de patata está llamada a sustituir al plástico, pero su generalización puede provocar el mismo efecto que los biocombustibles: el encarecimiento de los alimentos.

En España, la Generalitat de Cataluña estudia prohibir que se regalen en las tiendas. El 1 de enero de 2002, Irlanda impuso una tasa de 15 céntimos de euro por cada bolsa, y el mes siguiente, el consumo se redujo un 90%, aunque más tarde se volvió a generalizar. Volvieron a subir el precio.

El Ministerio de Medio Ambiente ha enviado a la patronal del plástico, a las grandes superficies y a los ecologistas un borrador del Plan Nacional de Residuos con el que quiere reducir a la mitad el consumo de bolsas de plástico antes de 2009 y "prohibir las bolsas de plástico de un solo uso no biodegradables no más tarde de 2010".

Por bolsa de un solo uso se entiende aquella de mala calidad, la que dan en los hipermercados, que es rugosa, o en las tiendas pequeñas. La que sale volando y que difícilmente se puede reutilizar parar depositar los restos de basura.

El ministerio prevé para ello "campañas de concienciación ciudadana e instrumentos de carácter económico": cobrar por las bolsas, como ya hace obligatoriamente la cadena de supermercados Dia y como ofrecen de forma voluntaria superficies como Alcampo.

La idea parece escasa para los ecologistas. Leticia Balsega, responsable de la campaña de Residuos de Ecologistas en Acción: "Se puede hacer de la noche a la mañana. No es que tengas que preparar a la población, ni que la gente vaya a tener problemas si le quitan la bolsa y tiene que llevar una de casa o utiliza una cesta o una mochila". La patronal del plástico ha reaccionado airada a la propuesta, que acaba de concluir el periodo de alegaciones y es aún un borrador, aunque Medio Ambiente prevé aprobarlo antes de que acabe la legislatura.

"Es excesivo, drástico y negativo. Las bolsas no son malas para el medio ambiente, lo malo es el mal uso que se hace de ellas", sostiene Enrique Gallego, director general de la Confederación de Empresarios de Plásticos (Anaip). La asociación agrupa a unas 300 empresas que dan empleo a 5.500 trabajadoras. España es el primer productor europeo de bolsas de plástico.

Gallego está escandalizado de que se puedan prohibir las bolsas de un solo uso y anuncia que, si el Gobierno retira su plan, los fabricantes se comprometen a cambiar aquellas que usamos a diario. "Estamos diseñando unas más grandes, más resistentes y de mayor calidad para que todas sean así y se puedan reutilizar. Que sean bolsas que no se vuelen con el viento, que no se vean enredadas en un árbol".

La intención de los fabricantes de plásticos es que las nuevas bolsas sean más grandes y quepan en un cubo para que, una vez utilizadas en la compra acaben su vida como contenedores para la basura. Sostienen que esa bolsa sería más cara para ellos (actualmente 1.000 bolsas cuestan 12 euros) pero que asumen el coste. Y que, con esta medida, de paso frenarían la entrada masiva de bolsas desde Malaisia y China, que en los últimos dos años se ha disparado. Si no se acepta su sugerencia, auguran despidos masivos. "Podrían perder su empleo hasta 3.000 trabajadores", sostiene Gallego.

Otro de los sectores más implicados, las grandes superficies también se oponen. Una portavoz de la Asociación Nacional de Grandes Empresas de Distribución (ANGED) explica que su posición es fomentar la reutilización y el reciclaje mediante campañas de concienciación y la distribución de folletos. "Si se aprueba lo cumpliremos, pero preferimos la concienciación a la prohibición", señala.

Pero la medida del Gobierno llega precisamente porque la concienciación no está funcionando. El 23 de junio de 2006, los fabricantes y el comercio -grandes superficies y pequeñas tiendas- se comprometieron en la sede del Ministerio de Medio Ambiente a "adecuar el número de bolsas entregadas a los clientes a la cantidad, forma y peso de los productos adquiridos", a "lanzar bolsas reutilizables" y a establecer campañas de concienciación para reducir el uso.

Al calor de ese acuerdo, Alcampo, por ejemplo, creó la caja verde. La cadena de supermercados comenzó a ofrecer bolsas biodegradables con capacidad para resistir hasta 15 kilos de peso al precio de 39 céntimos de euros.

Aparte de estas medidas, un año después, las cajas del supermercado de El Corte Inglés siguen teniendo las bolsas a puñados a mano de los clientes. El ministerio considera que las grandes superficies han cumplido sin cumplir, que no han puesto todo de su parte y que las bolsas son aún demasiado accesibles.

Por eso en febrero del año pasado, cuando presentó el primer borrador, les lanzó un mensaje sobre sus intenciones. Entonces anunció su intención de reducir al 70% las bolsas de plástico por bolsas reciclables antes de 2015. El primer texto no hablaba de prohibir y sí daba un plazo más amplio, pero el ministerio lo ha endurecido.

A su favor juega la concienciación social y la situación internacional. En agosto, alentado por el apoyo social y por la atmósfera que se respira a nivel mundial, el ministerio colaboró en el lanzamiento de una serie de bolsas de tela con el lema Yo tampoco soy una bolsa de plástico, que tuvo gran éxito.

Además, la tendencia internacional en el último año ha ido en esa dirección. La semana pasada, China anunció que va a prohibir que las tiendas den bolsas sin cobrarlas; en noviembre, San Francisco vetó las bolsas de plástico no biodegradables, Londres y otras 80 ciudades británicas también están debatiendo la posibilidad de imponer esta medida. El ministro de Medio Ambiente de Australia y ex cantante de Midnight Oil, Peter Garrett, también ha declarado su oposición a las bolsas de plástico y su intención de prohibirlas antes de 2009. Los anuncios se suceden en esa dirección.

Y es que se han convertido en un símbolo del deterioro ambiental y de lo superfluo. Representan, como los todoterreno, las bombillas incandescentes, el alumbrado navideño o las botellas de plástico, uno de los objetivos de los ecologistas.

La cuestión no es tanto que con estas medidas se vaya a frenar el calentamiento global, pero representan el "cambio en el estilo de vida" necesario para luchar contra el calentamiento que ayer defendió en París el premio Nobel de la Paz y presidente del Panel Intergubernamental de Cambio Climático, Rajendra Pachauri: "Tenemos que cambiar de verdad nuestro espíritu, desarrollar un comportamiento en el que minimicemos nuestra huella ecológica sobre el planeta".

Y en este cambio de estilo de vida, algunos perderán -fabricantes de plástico, todoterreno o bombillas- pero otros ganarán. Es el caso de la empresa zaragozana Sphere. Con 170 empleados fabrica y vende bolsas "biodegradables, reutilizables y compostables", como explica su director general, Alfonso Biel.

La empresa ha diseñado unas bolsas que utilizan almidón de patata. "Se toma el almidón y se le incorporan unos polímeros biodegradables. La bolsa, una vez en la basura se degrada en 90 días completamente", explica Biel. La Expo de Zaragoza o Alcampo las utilizan.

Biel considera que el camino hacia las bolsas verdes ya es imparable: "Dependerá de cómo se legisle, pero a la larga la tendencia está clara. Menos plástico y más reutilización". Estas bolsas, eso sí, son tres veces más caras que las tradicionales.

La asociación que promueve el uso del plástico, Cicloplast, asegura con un estudio que las bolsas no contaminan tanto si se utilizan correctamente -si se usan varias veces y luego se ponen en el contenedor amarillo-. Y sostiene que no hay suficiente almidón de patata para satisfacer la demanda de bolsas y que puede acabar encareciendo el precio. En un fenómeno similar al de los biocarburantes, que han contribuido a elevar el precio de los cereales. "Compartimos que hay un uso excesivo de bolsas y tenemos que ir al uso responsable, pero eso pasa por reciclarlas más", señala la directora general de Cicloplast, Teresa Martínez.

Y es que, aunque hasta ahora las bolsas son gratis para el consumidor, tienen un gran coste ambiental detrás. Usan petróleo y en la fabricación y transporte emiten CO2. Y aunque no se ve, el medio ambiente ya paga esa factura.

Fecha de publicación:

16/01/2008

Autor:

Méndez, Rafael

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EL PAÍS

La sonda europea 'Mars Express' ha detectado nubes de hielo tan densas que moldean sombras y producen nevadas de dióxido de carbono (CO2) sobre la superficie del planeta rojo

El geólogo español Agustín Chicarro, director científico de la misión 'Mars Express' de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha explicado que las nuevas imágenes obtenidas por la sonda confirman la presencia de nubes de dióxido de carbono, las cuales configuran junto a las ya conocidas nubes de vapor de agua la tenue atmósfera del planeta vecino.

El descubrimiento representa un paso importante en el estudio del pasado climático Marte, y aporta nuevas pruebas de que éste debió ser un mundo mucho más cálido hace millones de años. Los expertos también confían en que aporte nuevas pistas sobre cómo se desencadenó su imparable "enfriamiento global".

Este proceso del pasado marciano, inverso al calentamiento de la Tierra, permitirá comparar ambos fenómenos, siempre salvando la distancia entre "dos atmósferas muy diferentes", según ha remarcado Chicarro.

"Si un espectador estuviera en la superficie de Marte", explica el investigador, "al mirar hacia arriba podría admirar una mezcla de nubes azuladas de vapor de agua y otras amarillentas de dióxido de carbono, éstas últimas formadas por cristales de hielo de este compuesto".

Los científicos han observado, por primera vez, que estas nubes de CO2 -más frecuentes en el ecuador del planeta- pueden producir "precipitaciones de nieve", lo que constituye "un fenómeno muy curioso" que no se había observado antes en ningún otro planeta del Sistema Solar.

Las imágenes, obtenidas por el espectrómetro OMEGA de la Mars Express, también muestran que las nubes están en una zona muy alta -a más de 80 kilómetros de altura- y causan una reducción del brillo del Sol sobre el planeta árido que podría llegar al 40%.

Esto origina que en la zona de sombras la temperatura disminuya hasta 10ºC más que en los alrededores, algo que tiene efectos directos sobre el tiempo local, en particular en los vientos.

La formación de las nubes y el tamaño de sus cristales, que pueden ser de más de una micra, se explican por las variaciones extremas en la temperatura diaria que se producen cerca del ecuador de Marte.

El frío de la noche y las altas temperaturas diurnas provocan corrientes que hacen que las burbujas de gas caliente se eleven sobre la superficie.

"Cuando estas burbujas alcanzan zonas altas se enfrían, y el dióxido de carbono se condensa en forma de partículas de hielo que van aumentando de tamaño", indica el investigador del proyecto Franck Montmessin, según informa Efe.

Fecha de publicación:

18/01/2008

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EL MUNDO

Bienvenida. LA QUIMICA DEL AMOR

Hay muchas sustancias famosas y populares. Entre las sustancias sólidas destacan, por obvias razones, el oro y el diamante. El agua y el alcohol son dos conocidísimas sustancias líquidas. Y entre las sustancias gaseosas es imposible no mencionar al oxígeno y al bióxido de carbono. Sin embargo, hay una sustancia gaseosa que es también muy importante pero inexplicablemente muy poco conocida. Se trata del óxido nítrico.

El óxido nítrico es un gas incoloro que se forma cuando el oxígeno y el nitrógeno se combinan a altas temperaturas. Está constituido por pequeñas moléculas diatómicas en las que por cada átomo de nitrógeno (N) hay uno de oxígeno (O). Por eso su fórmula química es NO. El óxido nítrico está entre los primeros gases que fueron descubiertos. Joseph Priestley (1733-1804) lo obtuvo en 1772 al hacer reaccionar ácido nítrico (HNO3) con diferentes metales: hierro, cobre, estaño, plata, mercurio, bismuto y níquel. Priestley usó este curioso gas para determinar la cantidad de oxígeno que contiene el aire. Hizo reaccionar el NO con el oxígeno del aire observando que el volumen del aire disminuía en una quinta parte. Su comportamiento químico particular está determinado por el hecho de tener un número non de electrones. Todas las sustancias tienden a adquirir una distribución de sus electrones similar a la de los gases nobles. Éstos presentan un número par de electrones y capas electrónicas completas. En este sentido, el NO muestra una gran versatilidad química porque fácilmente puede perder un electrón (oxidarse dicen los químicos) o, por el contrario, ganar un electrón (reducirse).

NO es un villano

El óxido nítrico ha sido héroe y villano en el mundo de la química. Indiscutiblemente ha jugado este último papel en la producción de smog fotoquímico. La elevada temperatura que se da en los motores de combustión interna permite que el nitrógeno y el oxígeno del aire reaccionen para formar dióxido de nitrógeno (NO2). Esta sustancia participa en un ciclo en el que se forma y se desintegra intermitentemente el ozono. La radiación ultravioleta del sol hace que el NO2 reaccione con el oxígeno del aire (O2) para formar NO y ozono (O3). Inmediatamente después, éstos vuelven a reaccionar entre sí para regenerar el dióxido de nitrógeno y el oxígeno.

dióxido de nitrógeno + oxígeno à óxido nítrico + ozono
NO2 +O2 à NO + O3
ozono + óxido nítrico à dioxido de nitrógeno + oxígeno
NO + O3 à NO2 + O2

El problema ocurre cuando hay una gran cantidad de hidrocarburos (los componentes de la gasolina) en el ambiente. Los hidrocarburos reaccionan con el óxido nítrico secuestrándolo del ciclo mencionado. Por lo tanto, el ozono ya no tiene con quien reaccionar, ya no se desintegra y, en consecuencia, se acumula. El ozono es un poderoso agente oxidante, que puede causar irritación en la nariz y la garganta, pérdida de coordinación muscular y cansancio.

El smog fotoquímico es una mezcla de sustancias que incluye óxidos de nitrógeno, monóxido carbono, hidrocarburos, peroxiacilnitratos (PAN), aldehídos y una gran variedad de compuestos orgánicos. Los PAN son sustancias lacrimógenas y se cree que son los principales causantes de la irritación de los ojos debido al smog. También hay problemas cuando el NO se encuentra presente en la estratosfera. Los aviones supersónicos que vuelan a grandes alturas liberan óxido nítrico. Como se dijo anteriormente, el óxido nítrico reacciona con el ozono para producir dióxido de nitrógeno y oxígeno. O sea que la presencia de NO puede disminuir la concentración de ozono en las capas altas de la atmósfera.

NO es un héroe

El óxido nítrico es un verdadero héroe en muchas otras circunstancias de sobra conocidas. Por ejemplo, en la síntesis de importantes sustancias químicas como ácido nítrico, fertilizantes y explosivos. También es la materia prima de los nitritos (de sodio y potasio) que se usan como conservadores en carnes tales como el tocino, la salchicha y el jamón. Esto es debido a que inhiben el crecimiento de las bacterias que causan cierto tipo de intoxicación como en el caso del botulismo. Pero una de sus facetas apenas descubierta recientemente es su papel como mensajero celular. Hay alguna evidencia de que el óxido nítrico es una pieza clave en el almacenaje de la memoria en el cerebro. Todas las señales nerviosas se transmiten a través de un proceso llamado sinapsis. En este proceso cada neurona envía a la siguiente unas sustancias llamadas neurotransmisores. En el caso de la memoria, existe la hipótesis de que la segunda neurona envía de regreso un mensajero que le dice a la primera que aumente el envío de neurotransmisores. Se sugiere que ese mensajero es la pequeña y bizarra molécula de óxido nítrico.

Otro proceso en el que el NO funciona como mensajero es en la vasodilatación y específicamente en la erección del pene. Mientras las parejas intercambian miradas y sonrisas seductoras, los nervios liberan neurotransmisores como la prostaglandina, la acetilcolina y otros que a su vez generan óxido nítrico. Así, mientras la pareja pasa de las miradas y las sonrisa a las caricias y los besos, el NO se disuelve entre los músculos suaves del órgano sexual masculino. Luego, este gas despierta a la en-zima guanilato ciclasa. La que activada, acelera la producción de guanosin monofosfato cíclico (GMP-c). Éste se encarga de eliminar el calcio libre. La salida del calcio provoca que se relaje el músculo. Es la tensión del músculo lo que impide que la sangre fluya. Contrariamente a lo que podría pensarse, es al relajarse el músculo que se permite que la sangre fluya causando la erección. La erección termina cuando una enzima, la fosfodiesterasa, degrada al GMP-c haciendo que el calcio regrese a su lugar tensionando al músculo de nueva cuenta. El sildenafil, el principio activo del Viagra, inhibe la acción de esta enzima logrando de este modo curar la disfunción eréctil.

El óxido nítrico es el Cupido Celular que no sólo permite el amor sino que hace que perdure en el recuerdo.

PLINIO SOSA FERNNDEZ