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Nubes polares de ácido nítrico podrán verse por primera vez desde la Península

Se forman a bajísimas temperaturas y a más de 20 kilómetros de altura. Se desplazarán hacia Gran Bretaña y llegarán al centro de la Península. Sólo se perciben en días despejados y durante los atardeceres

Un grupo de nubes polares de ácido nítrico, habituales en las regiones cercanas a los polos, cubrirán esta semana el cielo de la Península Ibérica, dando lugar a un fenómeno de "gran belleza" que se producirá por primera vez en España.

Según ha informado el Área de Investigación e Instrumentación Atmosférica del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), a partir de mañana, miércles, tendrá lugar un desplazamiento de nubes estratosféricas "muy inusual", que se producirá desde el Polo hacia Gran Bretaña y abarcará latitudes bajas como el centro de la Península Ibérica.

Las bajas temperaturas, que alcanzarán también a España esta semana, propiciarán la aparición de nubes de ácido nítrico en la estratosfera, donde las temperaturas previstas se encontrarían por debajo del umbral de formación de estas nubes.

Las nubes madreperla o nacaradas, como las denominan los científicos, se forman a partir de ácido nítrico o de agua y suelen aparecer de forma ocasional durante el invierno en las regiones cercanas al polo, a una altura de entre 20 y 25 Kilómetros.

Este fenómeno, que tiene lugar ante temperaturas extraordinariamente bajas (inferiores a -78 grados centígrados), sólo se puede percibir en días despejados y durante los atardeceres, cuando provocan irisaciones que destacan en la oscuridad del cielo. El INTA ha realizado estas predicciones en el marco del proyecto internacional 'ORACLEO3' y dentro del seguimiento de los campos de temperatura del Ártico que los científicos del centro realizan desde hace más de dos décadas.

Fecha de publicación:

19/02/2008

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EL MUNDO

Iter o el sueño del

La solución -al encarecimiento del petróleo, al uso político del gas e incluso a las guerras por el control de los recursos está en las estrellas

O, más precisamente, en el llamado «sol artificial» que se empezará a construir este año en el sur de Francia para intentar producir energía por fusión, similar a la que mueve el universo, limpia, segura e infinita.

El ITER (Reactor Internacional Termonuclear Experimental) , la promesa para conseguir energía sin límites ni residuos tóxicos o radiactividad, es una apuesta a largo plazo que acabaría con la dependencia de los combustibles fósiles y lograría el sueño de la electricidad casi gratuita -en teoría, un litro de agua bastaría para ITER o el sueño del 'sol artificial' China y la India se suman a un proyecto de la UE para crear una gran planta de fusión nuclear limpia y sin residuos en Francia iluminar Nueva York un año entero-. Pero, sí controlar la fusión nuclear es posible, la gran cuestión es cuándo.

China acaba de confirmar que participará en el proyecto de la UE, EEUU, Rusia y Japón con unos 1.000 millones de euros, es decir casi el 10% del coste total, porque el ITER, en palabras del delegado en Shangai, Luo Delang, es «un atajo» para luchar contra la escasez energética que su país, en desarrollo explosivo, sufrirá en las próximas décadas. Además de China, se han unido al plan India y Corea del Sur.

Sin embargo, el ITER («camino», en latín) aún es sólo un experimento de 11.000 millones de euros -la mitad desembolsados por la UE que empezará a construirse este año en Cadarache, un centro de estudios nucleares cerca de la Costa Azul. Tras completar, en 2016, el reactor que unirá átomos ligeros -por ejemplo, del hidrógeno en el agua para producir helioIos científicos aún deben aprender a controlar la reacción.

Las pruebas pueden durar dos décadas más hasta conseguir reactores comerciales, aunque algunos expertos físicos dudan sobre la superación de los dos obstáculos básicos: la elevada temperatura necesaria -100 millones de grados que exige nuevos materiales, y, sobre todo, el freno de la reacción una vez desencadenada.

Mientras tanto, aunque la UE insiste en su apuesta, algunos socios pueden perder la fe en el éxito del proyecto. En diciembre, la Administración Bush logró que el Congreso aprobara el recorte de la financiación para esta investigación (muy avanzada en EEUU, sobre todo en materiales) y dejó los 160 millones de dólares presupuestados para este año en poco más de 10. De momento, no se ha retirado del proyecto, como ya hizo en el pasado, y algunos candidatos a la carrera presidencial de EEUU han prometido resucitar los fondos.

El comisario de Investigación, Janez Potocnik, repite que el ITER es el comienzo de «un nuevo modelo de cooperación global científica y técnica a gran escala», pero algunos socios flaquean ante lo que puede funcionar como una forma de subvención de la limitada investigación europea.

Fecha de publicación:

11/01/2008

Autor:

Ramírez, María

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EL MUNDO

 

La hierba que sirve para fabricar biocombustible

Las hierba de la especie Panicum virgatum, cuyo cultivo se considera como posible fuente de biocombustibles, produce un 540 por ciento más de energía que la requerida para procesarlo en la obtención de etanol

Así lo afirma un artículo que publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), que analiza la eficiencia energética de esta planta, conocida por su nombre en inglés, "switchgrass".

Este tipo de hierba se cultiva habitualmente para la alimentación del ganado y en los últimos años ha sido vista como posible fuente de combustibles, porque la celulosa presente en las membranas de sus células se convierte fácilmente en azúcar y se fermenta en etanol.

El artículo de Marty Schmer y sus colegas del Servicio de Investigación Agropecuaria del Departamento de Agricultura de EEUU en la Universidad de Nebraska señala además que, dado que este tipo de césped absorbe dióxido de carbono durante su crecimiento, el etanol produciría muy pocas emanaciones de las que causan el "efecto invernadero".

Los investigadores recogieron datos de diez lugares en Nebraska, Dakota del Norte y Dakota del Sur en los cuales los granjeros cultivaban de tres a nueve hectáreas de ese tipo de césped.

Los granjeros mantuvieron registros del combustible diésel, las semillas y el fertilizante que usaron durante cinco años, así como del peso seco de la hierba cosechada cada año.

Los resultados variaron en la región estudiada dependiendo, principalmente, de las acumulaciones de lluvia, pero en promedio los campos produjeron una biomasa equivalente a 60 gigajulios por hectárea, y esto, según los autores, muestra el potencial del uso del "switchgrass" como cultivo para la obtención de energía.

Estos cultivos de alto rendimiento produjeron un 93 por ciento más de biomasa y rendimiento energético neto equivalente que lo que se había calculado antes sobre praderas artificiales que recibieron menos fertilizantes, según el estudio.

Asimismo, la emisión promedio de gases de efecto invernadero del etanol celulósico derivado de esta hierba fueron un 94 por ciento inferiores a la de la gasolina, añadió.

Fecha de publicación:

11/01/2008

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EL MUNDO

La sonda europea 'Mars Express' ha detectado nubes de hielo tan densas que moldean sombras y producen nevadas de dióxido de carbono (CO2) sobre la superficie del planeta rojo

El geólogo español Agustín Chicarro, director científico de la misión 'Mars Express' de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha explicado que las nuevas imágenes obtenidas por la sonda confirman la presencia de nubes de dióxido de carbono, las cuales configuran junto a las ya conocidas nubes de vapor de agua la tenue atmósfera del planeta vecino.

El descubrimiento representa un paso importante en el estudio del pasado climático Marte, y aporta nuevas pruebas de que éste debió ser un mundo mucho más cálido hace millones de años. Los expertos también confían en que aporte nuevas pistas sobre cómo se desencadenó su imparable "enfriamiento global".

Este proceso del pasado marciano, inverso al calentamiento de la Tierra, permitirá comparar ambos fenómenos, siempre salvando la distancia entre "dos atmósferas muy diferentes", según ha remarcado Chicarro.

"Si un espectador estuviera en la superficie de Marte", explica el investigador, "al mirar hacia arriba podría admirar una mezcla de nubes azuladas de vapor de agua y otras amarillentas de dióxido de carbono, éstas últimas formadas por cristales de hielo de este compuesto".

Los científicos han observado, por primera vez, que estas nubes de CO2 -más frecuentes en el ecuador del planeta- pueden producir "precipitaciones de nieve", lo que constituye "un fenómeno muy curioso" que no se había observado antes en ningún otro planeta del Sistema Solar.

Las imágenes, obtenidas por el espectrómetro OMEGA de la Mars Express, también muestran que las nubes están en una zona muy alta -a más de 80 kilómetros de altura- y causan una reducción del brillo del Sol sobre el planeta árido que podría llegar al 40%.

Esto origina que en la zona de sombras la temperatura disminuya hasta 10ºC más que en los alrededores, algo que tiene efectos directos sobre el tiempo local, en particular en los vientos.

La formación de las nubes y el tamaño de sus cristales, que pueden ser de más de una micra, se explican por las variaciones extremas en la temperatura diaria que se producen cerca del ecuador de Marte.

El frío de la noche y las altas temperaturas diurnas provocan corrientes que hacen que las burbujas de gas caliente se eleven sobre la superficie.

"Cuando estas burbujas alcanzan zonas altas se enfrían, y el dióxido de carbono se condensa en forma de partículas de hielo que van aumentando de tamaño", indica el investigador del proyecto Franck Montmessin, según informa Efe.

Fecha de publicación:

18/01/2008

Fuente de la noticia:

EL MUNDO